为了探究社会主义建设的规律，周恩来经常抽出时间读书加强理论学习，提高认识。1963年11月16日，周恩来在一次国务院全体会议上，要求各部部长多读书，提高理论修养。他说：“不读书不行，不然我们总结经验、继续前进就要受到阻碍。提高认识水平不是毛主席一个人或党中央几个领导人的事情，必须大家的水平提高才能前进。”就在这次会议上，周恩来提出了“秀才班子多读书”的思路，他说：“现在每个部里都有一个秀才班子，叫做政策研究室。他们是一批优秀的青年，年龄不过三四十岁。我们读书，也要让秀才班子多读书，这样就提高了他们的政治理论水平，对我们工作有好处。我们每天要处理日常事务，管政府工作的都有一个‘门市部’工作，不管不行。现在各个部里都自己处理一些日常工作，处理错了也不好，党信任我们，所以我们必须提高政策水平，我们自己读书，要提倡秀才班子读书，学习政策，共同提高，这样才能丰富我们马列主义理论、政策的队伍。这一点重要，因为我们总结东西不能随随便便的，因此，需要提一提。”

   周恩来强调对理论必须系统地学习和研究。如果只是东一点，西一点，这叫作浮光掠影，一知半解，算不得学问。为了达到这一点，周恩来提出：“读书求精不求多，非不多也。惟精乃能运多，徒多徒烂耳”，“宁精勿杂，宁专勿多”。

   在强调理论学习的同时，周恩来还强调“从无字句处读书”，就是说，不要只读书本，更要重视“无字句处”即在实践中学。在生活实践中多观察，多思考，不断总结经验教训。周恩来自己就十分注重调查研究，把坚持“向群众学习”、“注意调研”等作为自我修养的重要生活原则。